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The significance of being "Nacional". Quinta do Noval's precious little vineyard.
When we think of the Douro vineyards, there is one that has achieved the status of an emblematic vineyard of the region and the coutry. A small exceptional plot discreetly located in the heart of the historic Quinta do Noval, next to the estate's buildings, in the Pinhão river valley.
The vineyard's "Nacional" designation comes precisely from the fact that the vines are directly rooted in Portuguese soil, with their own roots, without the use of American rootstok, i.e., made up of traditional Douro grape varieties planted in national soil, exactly as was the case in the region before the invasion and destruction caused by phylloxera (a tiny insect, a yellow lice that feeds on the roots of the vine, drying out the plant), which reached the Douro vineyards in 1868. This scourge destroyed the majority of the region's vineyards (with the exception of three or four vineyards that weren't affected), but the extraordinary thing about this small parcel of vines is that they survived and remained immune and resistant to phylloxera, which is an unusual and rare phenomenon and the reason for it is unknown, defying all knowledge and cultivation practices.
At the time of the phylloxera crisis in the 19th century, of all the solutions tested, the one that proved most effective was the use of American rootstock, i.e. the combination of a vine that is resistant to phylloxera (the rootstock) with the desired grape variety (the scion). The rootstock solution is now widely used and it also showed, in addition to pest resistance, to improve plant growth and productivity, water management and grape quality. With this method it has been possible to maintain the vineyards with the Douro's traditional noble grape varieties.
In this particular case, Quinta do Noval was hit in 1851, first by powdery mildew and later by phylloxera, at a time in its history when it was going through a rather decadent period. Then the descendants of Rebello Valente (who had bought the estate in 1862) sold the property in 1894 to António José da Silva who, in turn, together with his son-in-law Luís Vasconcellos Porto, began a recovery phase of the vineyards and the estate, of its importance and reputation.
The origin of the Nacional vineyard is not exactly known, since the documentation that made up the Quinta do Noval archive was destroyed by the great fire that occurred in 1981 in the Vila Nova de Gaia warehouses. We know that between 1880 and 1890 Quinta do Noval was hit by phylloxera, which ravaged the vineyards. In 1894, António José da Silva embarked on a plan to restore the property and replant it with American vines, which were then grafted with the local indigenous grape varieties. As part of this plan, the following interesting reference was recorded in a Quinta do Noval document: ‘António José da Silva selected a small plot of vines where he began an exhaustive fumigation of the soil with a carbon sulphide solution.’ According to Cristiano van Zeller (responsible for the administration of Quinta do Noval from 1982 to 1994), at this stage there were important chemical interventions in the soil, and in his grandfather's time, there were still large syringes used to apply a solution based on carbon sulphide over the years as a method of combating phylloxera.
Vineyard characterisation.
The Nacional vineyard is a small, reserved and persistent vineyard that was planted a century ago, in 1924, and consists of a total of 6,000 vines planted, as we mentioned, directly into the schist soil. These are two small plots of old vines planted on nine traditional terraces, varying in size, with a total area of 1,6 hectares and a north-west exposure, at an altitude of 375 metres and a space between vines of around 1 metre. The composition of the soil is schist.
The vineyard currently has an average age of 50 years. It is made up of a field-blend of various traditional Douro grape varieties, with a predominance of the Sousão variety (which makes up around 35% of the vineyard and is certainly at the origin of the wine's colour intensity) and also with an important presence of the Touriga Nacional, Touriga Francesa, Tinta Roriz, Tinta Francisca, Tinto Cão and Tinta Barroca varieties. The fact that they have not been grafted does not seem to harm the longevity of the vines, however, there are some differences to be noted when comparing it with the others grafted vines that are nearby, from the outset it has a less obvious vigour, which is revealed by the small trunks of the vines, lower foliage density and a less intense green colouring of the leaves, smaller bunches of grapes and a production that is approximately half that of a normal vineyard, but which nevertheless gives the grapes greater concentration.
There are three types of vine trellising systems used: Guyot, spur and cane.
One of the terraces of the Nacional vineyard consists of the vineyard's nursery, a small plot of land where the vines are also directed planted in the soil and take several years to take root, and that will ensure the future of the vineyard. After the pruning work, the best vines are selected and then planted so that in the future they can replace the gaps left by the vines and grape varieties of the Nacional vineyard that are lost. Around 20 to 30 vines are replanted each year, using the same grape variety planted directly in the ground (these grapevines take 7 years to produce their first bunches).
As a curiosity, the experiment of planting grapevines directly in the soil without the American rootstock has already been carried out in other parts of the property, but these experiments proved to be unsuccessful and unviable.
Viticulture. All the work carried out in the vineyard is done by hand, there is greater involvement in monitoring and caring for the vines. Organic viticulture is practised, with methods that respect the natural balance of the ecosystem, without the use of pesticides (the image below illustrates the alternative system used successfully, every spring small ribbons that are pheromone diffusers placed in the vines to prevent communication and cause sexual confusion between insects and thus control pests) or herbicides.
As we mentioned above, the yield of this vineyard is much lower and corresponds to almost half the yield per hectare and sometimes a third of the yield of a normal vineyard, around 10 to 15 hectolitres per hectare, whereas the other grafted vines produce on average around 30 to 35 hectolitres per hectare.
Vinification. In order to monitor the ripeness of the grapes and decide on the right time to harvest, many berries of the different grape varieties are collected from different parts of the vineyard and analyzed. The Nacional vineyard is usually the last to be harvested, the harvest is done by hand and the grapes are all picked at the same time. This operation is carried out in one day, “we do some real gardening in the vineyard and in the harvest to get everything done on day x, the day on which everything is harvested in a row”. In Quinta do Noval's old winery, all the work is handmade and winemaking is carried out using traditional methods, the vineyard field blend in maintained and all the grape varieties are vinified together in the same granite lagar, typically lagar 7, which has a maximum capacity of approximately five Port wine casks (3,000 litres), it’s own lagar that makes the same wine over the years. Foot treading throughout the fermentation period ensures a good, continuous maceration of the grape juice with the skins.
Fermentation takes place over two days until the must is fortified with the addition of grape brandy. The wine then goes to the estate's wine cellar, located on a lower level next to the lagar house, where it will spend a period of 18 months in an old oak and chestnut large barrel, a "tonel" with a capacity of 2,500 litres. The wine is constantly monitored and assessed throughout this period to evaluate its quality and the decision to bottle it as a Vintage Nacional.
The Quinta do Noval Nacional Vintage Port.
“The Nacional is what it is because of the grapes and where they come from. It’s terroir forges its greatness.” Christian Seely
The Nacional vintage is the paradigm of a vintage Port from a single vineyard parcel, a micro-terroir that, because it is a special vineyard, has its own character and rhythm, different from the rest of the vineyards on the estate and, in the years in which it stands out, produces unparalleled wines with a particular and different dimension. The consequence of this is that it can and does happen that in years in which the classic Quinta do Noval vintage Port is not declared, the Vintage Nacional is declared and vise versa, such as 2007, a year of a generalised classic vintage Port declaration, in which the Quinta do Noval vintage was declared and the Vintage Nacional was not declared. And in those years when the Nacional vintage is not declared, the grapes from this vineyard are included in the blend of the house's classic vintage or LBV Ports.
Initially it wasn't commercialised, it was a wine destined to be offered to the house's best costumers, but which over time began to be increasingly highly valued.
As mentioned above, the present Nacional vineyard was planted in 1924. The date the vineyard was planted makes the statement on some labels of older bottles “produced from pre phylloxera grapes” not really accurate (like the examples in the following images).
The first Nacional vintage originated from the 1931 harvest, when the vineyard was only 7 years old. It became a mythical vintage, referred to in 1999 as one of the great wines of the 20th century by the specialised US magazine Wine Spectator. The 1963 Nacional vintage, which has reached legendary status, as been described as iconic, mythical and incredible and the adjectives go on and on. In turn, the 1994 Nacional vintage was classified by the same influential publication in 1997 with the maximum 100pts score. Later, the American critic James Suckling awarded again 100pts to the 2011 Nacional vintage.
The low productivity of the vineyard, with an annual production of 2000 to 3000 litres, varies between 100 and 250 cases (200 cases of 12 bottles which totals 2400 bottles), which is a small quantity for the entire world market. A rare wine, it is sold in small quantities and by quota to distributors.
For all the reasons described, it is a vintage with a very distinctive character and a magnificent reputation, highly appreciated and valued by specialists and connoisseurs of extraordinary Port wines. It can be characterised as having a consistent and characteristic profile throughout the various editions, with greater depth, concentration and complexity, freshness and elegance.
These are vintages that age for many decades, a Nacional vintage can last one hundred years.
Quinta do Noval Nacional Colheita Tawny Port? Some of the Port wine from this vineyard remains in casks ageing in wood, as a test for a future Nacional Colheita Tawny Port, which the house has been announcing for some years.
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A Vinha Nacional da Quinta do Noval
O significado de se chamar “Nacional”. A pequena preciosa vinha da Quinta do Noval.
Ao pensarmos nas vinhas do Douro, há uma que alcançou um estatuto próprio de uma vinha emblemática da região e do país. É uma pequena vinha excepcional, localizada discretamente no centro da histórica Quinta do Noval, junto ao conjunto dos edifícios desta propriedade, no vale do rio Pinhão.
A designação “Nacional” da vinha resulta precisamente do facto de as videiras estarem directamente enraizadas no solo português, com as suas próprias raízes, em pé-franco, sem recurso ao porta-enxerto americano, isto é, constituída por castas portuguesas tradicionais plantadas em solo nacional, exactamente como acontecia na região antes da invasão e destruição provocada pela filoxera (um insecto mínimo que se alimenta das raízes da videira secando a planta), que em 1868 chegou às vinhas do Douro. Este flagelo destruiu a maioria das vinhas da região (com a excepção de três ou quatro vinhas que não foram atingidas), no entanto, o que esta pequena parcela de vinha tem de extraordinário é as vides sobreviverem e terem permanecido imunes e resistentes à filoxera, o que é um fenómeno invulgar e raro, desconhecendo-se ao certo o motivo por que tal acontece, desafiando todo o conhecimento e práticas de cultura.
Na época da crise da filoxera, no séc. XIX, de entre todas as soluções testadas a que se revelou mais eficaz foi a utilização de porta enxerto americano, isto é, a combinação de uma videira que é resistente à filoxera (o porta-enxerto) com a casta desejada (o enxerto). A solução dos porta-enxertos é hoje de utilização generalizada e revelou, para além da resistência à praga, melhorar o crescimento e a produtividade da planta, a gestão da água e a qualidade da uva. Com este método foi possível manter as vinhas com as castas nobres tradicionais do Douro.
No caso concreto, a Quinta do Noval foi atingida, a partir de 1851, primeiro pelo oídio e mais tarde pela filoxera, numa época da sua história em que atravessava um período bastante decadente. Depois, os descendentes de Rebello Valente (que tinha adquirido a quinta em 1862), em 1894 venderam a propriedade a António José da Silva que, por sua vez, em conjunto com o genro Luís Vasconcellos Porto, iniciou uma fase de recuperação das vinhas e da propriedade, da sua importância e reputação.
A origem da vinha Nacional não é exactamente conhecida, uma vez que fonte principal sobre este assunto, a documentação que constituía o arquivo da Quinta do Noval, foi destruída pelo grande incêndio que ocorreu em 1981 nos armazéns de Vila Nova de Gaia. Conhecemos que, entre os anos 1880 e 1890 a Quinta do Noval foi atingida pela filoxera que fustigou as vinhas. Em 1894, António José da Silva empreendeu um plano de recuperação da propriedade e a replantação com vinhas americanas que a seguir eram enxertadas com as castas da região. Na prossecução deste plano, surge a seguinte referência de um documento da Quinta do Noval: “António José da Silva seleccionou uma pequena parcela de vinha onde iniciou uma exaustiva fumigação do solo com uma solução sulfurosa.”. De acordo com Cristiano van Zeller (responsável pela administração da Quinta do Noval, de 1982 a 1994), nesta fase, houve importantes intervenções químicas no solo, e no tempo do seu avô, existiam ainda grandes seringas utilizadas para aplicar uma solução à base de sulfureto de carbono, ao longo dos anos, como método de combate à filoxera.
A caracterização da vinha.
A vinha Nacional é uma pequena vinha, reservada e persistente, foi plantada há um século atrás, em 1924, e é constituída por um total de 6000 cepas plantadas, como referimos, directamente no solo de xisto. São duas pequenas parcelas de vinha velha plantadas em nove socalcos tradicionais, com dimensões variáveis, a que corresponde uma área total de 1,6 hectares e uma exposição a noroeste, a uma altitude de 375 metros e um espaço entre videiras de cerca de 1 metro. A composição do solo é xisto.
A vinha tem actualmente uma idade média de 50 anos. É composta por um field-blend de diversas castas tradicionais do Douro, com predominância da casta Sousão (que constitui cerca de 35% do encepamento e certamente está na origem da intensidade de côr do vinho) e também com uma presença importante das castas Touriga Nacional, Touriga Francesa, Tinta Roriz, Tinta Francisca, Tinto Cão e Tinta Barroca. O facto de não terem sido enxertadas não parece prejudicar a longevidade das videiras, no entanto, é uma vinha com algumas diferenças relativamente às vinhas enxertadas que estão próximas, tem um menor vigor evidente, que é revelado pelos pequenos troncos das vinhas, menor densidade de folhagem e coloração de um verde menos intenso, cachos de uvas mais pequenos e uma produção que é aproximadamente metade de uma vinha normal, o que por sua vez confere maior concentração às uvas.
Os sistemas de condução das videiras utilizados são três: Guyot, vara e talão.
Um dos socalcos da vinha Nacional é constituído pelo viveiro de cepas da vinha, uma pequena parcela também plantada em pé-franco em que as vides demoram vários anos a enraizar e que assegura a renovação e o futuro da vinha. Após os trabalhos de poda são selecionadas as melhores varas que vão depois ser plantadas para futuramente substituírem as falhas das videiras e as castas da vinha Nacional que entram em falência e se perdem, com o mesmo genótipo da videira que ali estava anteriormente. Numa vinha velha é normal haver muitas perdas. Por ano são replantados cerca de 20 a 30 pés de vinha, usa-se a mesma casta plantada directamente no solo. (a vinha em pé franco demora 7 anos a produzir os primeiros cachos).
Como curiosidade, já foi tentado plantar videiras directamente no solo, sem porta enxerto, noutros locais da propriedade, no entanto, estas experiências foram inviáveis e não tiveram sucesso.
Viticultura. Todos os trabalhos realizados na vinha são feitos à mão, há um maior envolvimento no acompanhamento e no cuidado com as videiras e é praticada uma viticultura orgânica com práticas que respeitam o equilíbrio natural do ecossistema, sem o recurso a pesticidas (a imagem ilustra o sistema alternativo usado com êxito, de acordo com o qual, todas as primaveras são colocadas nas vinhas pequenas fitas ou atillhos difusores de feromona que causam confusão sexual e impedem a comunicação entre os insectos, controlando as pragas nas vinhas) ou herbicidas.
Como referimos atrás, a produção desta vinha é bastante menor e corresponde a cerca de quase metade da produção por hectare e por vezes mesmo um terço do rendimento de uma vinha normal, cerca de 10 a 15 hectolitros por hectare, quando as restantes vinhas enxertadas produzem em média cerca de 30 a 35 hectolitros por hectare.
Vinificação. Para o acompanhamento da evolução da maturação das uvas e decisão do momento certo da colheita são recolhidos e analisados muitos bagos das diferentes variedades de castas existentes em diferentes pontos da vinha. As parcelas da vinha Nacional são habitualmente as últimas a ser vindimadas, a vindima é manual e as uvas são todas colhidas no mesmo momento, esta operação é realizada na totalidade num só dia, “fazemos uma autêntica jardinagem na vinha e na vindima para tudo estar pronto no dia x, dia em que se vindima tudo de seguida”. Na antiga adega da Quinta do Noval todo o trabalho é artesanal, mantem-se o field-blend e a vinificação em conjunto de todas as variedades de castas que compõem a vinha com métodos tradicionais, sempre no mesmo lagar de granito, tipicamente o lagar 7, de menor dimensão, que tem uma capacidade máxima aproximada correspondente a cinco pipas (3.000 litros), um lagar próprio que ao longo dos anos faz o mesmo vinho. A pisa a pé decorre durante todo o período de duração da fermentação e assegura uma boa e contínua maceração do sumo das uvas com as películas.
A fermentação decorre durante dois dias até ao momento da sua interrupção com a fortificação do mosto com a adição de aguardente vínica. Depois o vinho passa para a adega da quinta localizada num plano inferior junto à casa dos lagares, onde decorrerá o estágio durante 18 meses, que se realiza num tonel antigo de carvalho e castanho com 2.500 litros de capacidade. O vinho é acompanhado e avaliado permanentemente ao longo deste período para aferir a qualidade e a decisão de engarrafar como Vintage Nacional.
O Quinta do Noval Porto Vintage Nacional
“The Nacional is what it is because of the grapes and where they come from. It’s terroir forges its greatness.” Christian Seely.
Este vintage é o paradigma de um Porto vintage de uma parcela única, de um micro-terroir que, por ser uma vinha especial, tem um comportamento e um ritmo próprios, distinto das restantes vinhas da quinta e, nos anos em que se afirma, produz vinhos inigualáveis, com uma dimensão particular e diferente, o que tem como consequência que aconteça que em anos em que o vintage clássico da Quinta do Noval não é declarado, seja declarado o Vintage Nacional e vise versa, como o exemplo de 2007, um ano de declaração clássica generalizada, em que foi declarado o vintage Quinta do Noval e não foi declarado o Vintage Nacional. Nos anos em que não é declarado vintage Nacional, as uvas desta vinha integram o lote do vintage clássico ou do Porto LBV da casa.
Inicialmente não era comercializado, era um vinho que se destinava a ser oferecido aos melhores clientes da casa, mas com o tempo começou a ser progressivamente valorizado.
Como referimos atrás, a actual vinha Nacional foi plantada em 1924. A data de plantação da vinha torna a indicação que surge em alguns rótulos de garrafas mais antigas “produced from pre phylloxera grapes”, impreciso (como os exemplos das imagens seguintes).
O primeiro vintage Nacional foi da colheita de 1931, quando a vinha tinha apenas 7 anos de existência, tornou-se um vintage mítico, referido em 1999 como um dos grandes vinhos do séc. XX, pela revista especializada norte americana Wine Spectator. O vintage Nacional 1963 que atingiu um estatuto lendário, esgota os adjectivos, icónico, mítico, incrível. Por sua vez o vintage nacional 1994 foi classificado pela mesma publicação em 1997 com a pontuação máxima, 100pts. Depois, o critico norte americano James Suckling atribuiu 100pts ao vintage Nacional 2011.
A baixa produtividade da vinha, com uma produção anual de 2000 a 3000 litros, variável, resulta em aproximadamente entre 100 a 250 caixas (200 caixas de 12 garrafas que totalizam 2400 garrafas), o que é uma pequena quantidade para o mercado mundial. Um Porto vintage raro, que é vendido em pequenas quantidades e por quotas aos distribuidores.
Por tudo quanto foi descrito, é um vintage com um caracter muito próprio e com uma magnifica reputação, muito apreciado e valorizado pelos especialistas e apreciadores de bons vinhos do Porto. Pode-se caracterizar como tendo um perfil consistente e característico ao longo das várias edições, com maior profundidade, concentração e complexidade, com frescura e elegância.
São vintages que envelhecem durante muitas décadas, um vintage Nacional pode durar 100 anos.
Quinta do Noval Nacional Tawny Colheita? Algum do vinho do Porto com origem nestas parcelas de vinha permanece em pipas, em estágio em madeira, num ensaio para um futuro Tawny Colheita Nacional, anunciado já há anos pela firma.
Text and photos ©Hugo Sousa Machado
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